Lorsque les connaissements sont établis, ou
endossés, par un destinataire donné, alors seul ce destinataire peut prendre
livraison de la marchandise. Un connaissement établi en faveur d'un destinataire
donné ne peut être endossé que par le destinataire en question, et pas par le
chargeur. Une fois qu'un destinataire a été nommé, le chargeur initial n'est
plus habilité à modifier le connaissement quant au bénéficiaire de la
cargaison.
Si le destinataire n'est pas connu au moment où le
chargeur donne ses instructions pour l'expédition sur un navire donné alors les
connaissements peuvent aussi être établis "à l'ordre de". Dans ce cas là, seule
la partie pour le compte de laquelle ils sont libellés dans les termes "livrez
à…" ou "livrez à l'ordre de…" peut prendre livraison. Cet endos est fait par le
chargeur nommé sur le connaissement. Les acheteurs peuvent stipuler à l'occasion
dans leurs instructions d'expédition que la marchandise doit être expédiée à
ordre.
Un connaissement est un instrument négociable et
peut être transmis d'un chargeur à un nombre quel qu'il soit de parties, chaque
partie l'endossant pour céder le titre à la partie suivante. La seule condition
est que le titre ne puisse être transféré que par la partie désignée sur le
connaissement qui détient alors le titre. Tout manquement à cette condition
rompt ce que l'on appelle la chaîne du titre; toutes les prétendues cessions de
titre après cette rupture sont invalides.
Avant de
payer les documents, l'acheteur doit examiner attentivement le connaissement
pour voir s'il y est nommé destinataire, soit au recto du connaissement ou au
verso en endos. Dans ce dernier cas, il doit également s'assurer que les endos
font apparaître que la chaîne du titre n'est pas brisée lorsqu'elle passe par
lui.
Il existe une exception à la règle générale selon
laquelle un destinataire doit être nommé sur un connaissement pour pouvoir
prendre livraison de la marchandise. Il s'agit des connaissements au porteur.
Dans ce cas, quiconque est détenteur (ou porteur) des connaissements (ou d'un
exemplaire du jeu d'originaux) peut prendre livraison. Les connaissements sont
considérés comme des connaissements au porteur lorsque le terme "porteur" est
inscrit dans l'espace marqué "destinataire" au moment de l'établissement initial
du connaissement. Autre possibilité, un détenteur du titre endosse les
connaissements avec la mention "livrez au porteur", ou un détenteur du titre
nommé endosse les connaissements en laissant un espace en blanc, en d'autres
termes en apposant cachet et signature sans nommer d'autre partie dans son
endossement. Bien que l'opération puisse paraître simple et commode, cela
signifie que toute personne qui obtient la totalité des originaux ou l'un
quelconque d'entre eux (et cela inclut un voleur ou un acheteur qui n'a pas
encore procédé au paiement) peut prendre livraison du chargement. Les
connaissements sont par conséquent habituellement établis ou endossés au nom
d'un consignataire désigné.
Pour une sécurité absolue il convient de délivrer ou
d'endosser un connaissement au nom d'une banque désignée par l'acheteur avec
instruction donnée à la banque d'endosser le connaissement et de ne le remettre
à l'acheteur que lorsque celui-ci aura procédé au paiement.