L'initiative Fairtrade vise à permettre associations
de petits producteurs de café (et de cacao, de thé, de miel, de bananes, de jus
d'orange et de sucre) d'améliorer les termes de l'échange, pour parvenir à des
prix plus équitables et plus stables.
Jusqu'à
présent, tous les efforts de Fairtrade sont concentrés sur les petits
producteurs de café et d'autres produits comme le cacao, le miel et le riz.
D'autre part, en ce qui concerne des produits comme le thé, le sucre, les
bananes et autres fruits l'accent est mis sur les grands domaines (pour
améliorer les conditions des travailleurs). Les prix du café sont de nature
instable, en particulier depuis la disparition des anciens accords OIC de
soutien des prix, et pendant les dernières décennies du XXème caractérisées par
des prix pour le café et le cacao extrêmement bas, et non économiques et qui ont
causé de sérieux problèmes économiques et sociaux. Un grand nombre de
producteurs ne parvenaient même pas à rentrer dans leurs coûts de production, et
encore moins à gagner décemment leur vie.
La Fondation Max
Havelaar a été créée aux Pays-Bas en 1988, et depuis lors 16 autres
pays lui ont emboîté le pas (voir tableau ci-dessous). En 1997 les différentes
institutions nationales ont créé une organisation faîtière connue sous le nom de
FLO (Fairtrade Labelling Organizations) International dont les bureaux se
trouvent à Bonn, en Allemagne. FLO, avec ses organisations membres, œuvre en
faveur d'une répartition plus équitable des richesses entre le Nord et le
Sud.
L'objectif est
d'aider, sans faire preuve de condescendance, en fournissant les
instruments nécessaires pour permettre aux petits producteurs de prendre en
charge leur propre développement, en tant que producteurs indépendants et pas en
tant que bénéficiaires de gestes de largesse occasionnels. Ceci passe par
l'inclusion dans le prix producteur non seulement du coût de production mais
aussi du coût de la fourniture des services de base tels que l'eau courante, les
soins de santé et l'éducation, et le coût des systèmes d'agriculture respectueux
de l'environnement.
L'appui des consommateurs en
faveur de conditions commerciales Nord-Sud plus équitables est alors lié aux
producteurs participants par le biais des labels Fairtrade aujourd'hui bien
connus apposés sur les emballages de détail dans les pays consommateurs. Plus
simplement, les prix plus élevés payés par les consommateurs pour les produits
Fairtrade bénéficient les organisations de producteurs grâce à une combinaison
de prix et de primes minimums garanties.