Après la Seconde Guerre mondiale, la plupart des
entreprises qui achetaient du café à la source se définissaient comme des
importateurs. Les communications étaient relativement lentes, mais à part cela
les transactions étaient assez simples. Le café était acheté à des chargeurs ou
des exportateurs fiables dans les pays d'origine pour être revendu, moyennant
une marge ou une commission, à un grand torréfacteur.
Certains gouvernements des pays d'origine
participaient à la commercialisation de leur propre café et offraient des
accords spéciaux en termes de temps et de volume. Les importateurs établissaient
eux-mêmes ces accords ainsi que les transactions sur café.
Au milieu des années 70, les importateurs ont
commencé à se faire appeler "traders" (négociants, opérateurs). Il s'agissait
d'un phénomène nouveau dans le secteur. Les jeunes négociants qui savaient
comment utiliser les marchés à terme ont commencé à offrir du café à des prix
équivalents à, voire parfois plus intéressants que ceux qui étaient offerts à la
source. Les anciennes entreprises établies avaient bien du mal à savoir comment
soutenir la concurrence et c'est ainsi que virent progressivement le jour les
maisons de négoce.
Vendre le café moins cher que les producteurs
implique de prendre des risques. En utilisant divers types d'opérations, en
fonction des types de marchés, les négociants peuvent gagner de l'argent. Ces
opérations se divisent en trois catégories principales : les opérations de
couverture, l'arbitrage et la spéculation.