Lorsque le cours du marché à terme et celui du
marché du disponible évoluent de manière totalement indépendante, à savoir
qu'ils évoluent dans des directions opposées ou que l'un augmente/baisse plus
que l'autre, la couverture ne sert qu'à réduire le risque plutôt qu'à l'éliminer
totalement. C'est ainsi qu'opérateurs et exportateurs peuvent être exposés à un
risque de différentiel.
Si les cours du marché
physique et du marché à terme n'ont pas évolué en parallèle, l'opérateur réalise
un gain ou une perte en capital résiduel, en fonction de l'écart des cours ou de
la variation de la base. Il se pourrait, par exemple, que les fèves de café
Prime Washed du Guatemala pour expédition en avril soient cotées à 3 cents de
plus (le différentiel) que le cours de bourse pour la position "mai" à New York,
auquel cas la base serait de "trois de plus" par rapport au prix coté pour la
position"mai".
Même en supposant qu'il n'y ait aucune variation sur
le marché considéré dans son ensemble, l'opérateur qui a acheté à "trois de
plus" constatera peut-être qu'il ne peut obtenir que "un de plus" lorsqu'il
vendra le café physique en raison de la plus forte pression à la vente émanant
de cette origine en particulier. Sa base s'est modifiée et il perd 2 cents par
livre : il s'agit du risque de différentiel
qui ne peut être compensé. Le risque de fluctuation des prix est que le marché
baisse dans son ensemble : ceci peut être compensé ou donner lieu à une
opération de couverture. Bien entendu, l'opération de couverture n'est pas
exempte de risque mais elle minimise les pertes pouvant résulter de fortes
fluctuations du marché.
Le différentiel peut, bien évidemment, également
évoluer dans l'autre sens ce qui signifie que "trois de plus" pourrait devenir
"quatre de plus", ce qui voudrait dire un cent supplémentaire de bénéfice. D'une
manière ou d'une autre, le risque de différentiel ou de base doit toujours être
considéré séparément de la principale préoccupation en termes de risque, à
savoir le risque de fluctuation des prix.