La spéculation sur marchandises consiste en l'achat
et la vente d'un produit de base dans l'espoir que l'opération inverse apportera
un bénéfice suite à un changement de la valeur du marché des marchandises. Les
opérations à terme sur marchandises comportent un certain élément de spéculation
pure, bien qu'il soit difficile d'estimer son ampleur.
Tout au long des années 70 des niveaux d'inflation
élevés et une incertitude entourant les taux de change ont été associés à une
plus grande volatilité des prix fictifs des produits de base. Ceci a imprimé un
élan phénoménal aux opérations de spéculation à terme, parfois appelées l'envers
de la bourse. L'intervention des spéculateurs sur le marché à terme contribue à
la liquidité du marché en question, essentielle pour éviter des distorsions de
prix démesurées pouvant être causées par l'application ou la levée d'une
couverture.
Cependant, une spéculation excessive peut entraîner
des fluctuations de prix plus marquées - les marchés présentent un excès à la
hausse et à la baisse (les prix fluctuent davantage vers les extrêmes) - jusqu'à
ce que l'excès des positions longues ou courtes soit finalement liquidé. En
raison des attentes et de la volonté d'individus ou d'entreprises de prendre des
risques, les spéculateurs visent à réaliser un bénéfice incertain grâce à leurs
opérations sur le marché.
Les spéculateurs peuvent former leurs attentes en
matière de prix sur la base des cours à terme, du cours au comptant, des cours
au comptant et à terme, voire sur la base du spread vertical, et prennent des
positions qui reflètent leurs attentes sur les marchés.
Certaines caractéristiques des bourses à terme
attirent les spéculateurs. Elles comprennent la standardisation des contrats à
terme, les coûts relativement modestes des transactions, et les financements
initiaux comparativement peu élevés requis (effet de levier).