Robusta - l’espèce
Le Coffea canephora, plus communément connu sous le nom de Robusta de par la nature robuste de la plante, a été découvert pour la première fois dans ce qui était alors le Congo belge pendant les années 1800. On sait qu'il est aussi indigène des forêts tropicales entourant le Lac Victoria en Ouganda. Il a été introduit en Asie du Sud-Est en 1900 après que la rouille du café a décimé toutes les plantations d'Arabica de Ceylan en 1869 et détruit la plupart des plantations de basse altitude de Java en 1876. Il représente à l'heure actuelle entre 30 % et 40 % de la production mondiale. Il est cultivé en Afrique de l'Ouest et centrale, dans l'ensemble de l'Asie du Sud-Est et dans certaines parties de l'Amérique du Sud, y compris au Brésil, où il est connu sous le nom de Conillon.
La plante Robusta est un arbuste ou un arbrisseau pouvant atteindre 10 m de haut. Il est généralement planté moins serré que l'Arabica du fait de la plus grande taille de la plante. Le Robusta existe sous différentes formes et variétés à l'état sauvage. Les variétés croisées sont souvent difficilement identifiables, mais les deux principaux types généralement reconnus sont : Erecta, ou formes érigées, et Nganda, ou formes étalées.
Le Robusta est une espèce diploïde. Il s'agit d'un arbuste plus grand que celui de l'Arabica, à la croissance robuste. Le système radiculaire du Robusta, bien que large, est relativement peu profond comparé à celui de l'Arabica, la masse des racines qui alimentent la plante étant confinée aux couches supérieures du sol. Les feuilles sont larges, longues et de couleur vert pâle. Ses fleurs sont blanches et odorantes, et poussent en grappes plus grosses que celles de l'Arabica. Les fleurs éclosent le septième ou huitième jour après avoir reçu la pluie. À l'inverse de l'Arabica, le Robusta est autostérile, en d'autres termes son ovule ne peut être fertilisé avec son propre pollen d'où la nécessité de recourir à l'hybridation. Les cerises sont petites, mais plus nombreuses par nœud que celles de l'Arabica, allant de 40 à 60 voire davantage. Elles arrivent à maturation en l'espace de 10 à 11 mois et sont généralement prêtes à être récoltées deux mois plus tard que l'Arabica.
Les fèves du Robusta sont plus petites que celles de l'Arabica. En fonction de la variété de la plante, la fève est ronde, ovale ou elliptique avec des pointes égouttoir. La couleur des fèves dépend de la méthode de traitement - grises lorsque traitées par voie humide et d'un brun doré lorsque préparées par voie sèche ou selon la méthode naturelle. Les fèves de Robusta contiennent près de deux fois plus de caféine que les fèves d'Arabica (2 %-2,5 % contre 1,1 %-1,5 %).
Le Robusta présente plusieurs caractéristiques utiles telles qu'une tolérance élevée au pathogène de la rouille brune, à la tarière du café et aux invasions de nématodes, et il peut produire des rendements réguliers. Pour toutes ces raisons, le coût de la culture du Robusta est relativement peu élevé par rapport à celui de l'Arabica. Il présente en revanche certains inconvénients, à savoir notamment l'incapacité à supporter des sécheresses prolongées, une récolte tardive, une stabilisation tardive des rendements et une qualité légèrement inférieure à celle de l'Arabica.
En règle générale, le Robusta est plus robuste que l'Arabica et pousse bien à basse altitude, à l'humidité, et son coût de production est inférieur à celui de l'Arabica. Dans certains pays (Ouganda et Inde, par exemple) le Robusta est aussi cultivé à des altitudes relativement élevées (supérieures à 1 200 m) et sous ombrage. Ces caractéristiques ont contribué à la production de fèves denses, dotées de meilleures caractéristiques à la tasse que ce que l'on attend normalement du Robusta, ce qui pourrait favoriser la préparation de cafés de spécialité voire cafés haut de gamme (exemplary).